苏州历来是“江南水乡”的代名词，唐诗人杜荀鹤有诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”
苏州有数不清的街巷，而“山塘”和“观前”作为最热门的街巷，到底谁更胜一筹呢？
七里山塘，最是富贵风流之地
曹雪芹在《红楼梦》开篇第一章便把阊门和山塘街一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。
山塘街始建于唐朝宝历元年（公元825年），时任苏州刺史的唐代大诗人白居易，因河道曲折，难以疏通，不利于行船，便组织百姓开凿水道，直达虎丘山麓与运河贯通。河长约七里，故苏州人有“七里山塘到虎丘”之说。
山塘街自中唐起便是苏州繁华之地，明清时更有“商贾鳞集，货贝辐辏，襟带于山塘间，久成都会”之说。
清乾隆帝壬午年间游江南时，于七里山塘书写“山塘寻胜”，现今碑刻在山塘桥旁御碑亭内保护着。乾隆回京后更是在颐和园后湖仿照七里山塘的模样修建了苏州街。
民居临河而筑，幽宅深院、名园古刹、名墓义冢、会馆公所等散落其间，是清乾隆年间徐扬《姑苏繁华图》的核心画面之一。
山塘街还被写进不少民间传说和文艺作品之中，苏州弹词《三笑》、《白蛇传》就都写到它。我们熟悉的唐伯虎，在得遇秋香后雇小船追踪，那“追舟”一回书的地点，也就在山塘河里。
至今日，山塘街仍保持着“水城古街”“一街一河”的原本格局和“小桥流水”“粉墙黛瓦”的传统风貌，也因其神似古苏州城被称之为“老苏州的缩影”。
荡荡观前街，白相玄妙观
观前街，东起临顿路醋坊桥，西至人民路察院场，因古寺玄妙观而得名，有着150多年的历史。
玄妙观创建于西晋（真庆道院），唐代为开元宫，宋朝赐额天庆观，直至元朝更名为“玄妙观”，沿用至今已经有一千多年历史了，被称为“江南第一古观”。
最初人们去观里烧香祈福，小贩看着人来人往便集聚起来，形成集市。观前集市，后来慢慢就叫做观前街。
清末时期，苏州城里流行起一句口头禅：“荡荡观前街，白相玄妙观”。说的就是想要吃喝玩乐，去观前街就对了。
顾禄的《清嘉录》里描绘了当年玄妙观的繁盛。
“玄妙观像一个游乐场所一样的热闹场景，不光有各种茶坊酒肆，还有各色点心，五芳斋的两面黄、小有天的酒酿圆子、升美斋的鸡鸭血汤，而最吸引人的就是来自四方的杂耍把戏，踩高跷、变戏法、口技表演、绳技走索、观西洋镜、测字算命，各有技巧和身手，跟京城里的前门大街有得一拼。”
1982年6月，观前街成为全国最早的步行街，此后又开辟了夜市，每当夜幕降临，观前街可算得上是真正的灯火通明、人潮如织。
摊位上，服装裙衫、头花首饰、鞋帽巾袜、果品食物、盆景艺品、玻璃器皿等等应有尽有，绘出了一幅繁华观前夜游图。
观前街，不仅是苏州老字号的聚集地：你熟悉的苏式美食，都能从这条街上找到；还是苏州人的生活记忆：情侣约会去开明大剧院，和朋友逛街去美罗，陪父母烧香去玄妙观，是不少苏州人多年来的日常。
逢年过节，住在园区、新区的苏州人还会赶到观前街，采购黄天源的年糕、陆稿荐的熟食等，同样的东西在观前街上买的，味道就是不一样。
可以说，观前街蕴藏着苏州人浓浓的乡情和儿时的记忆。
山塘街和观前街都是苏州的名片，两条街道都曾见证了古苏州的繁荣。山塘街在建筑上更古色古香，有着江南水乡的独特景致；而观前街给人的感觉相对现代化一些，承载的是一代人的生活记忆。
这二者谁是“苏州第一街”，大概每个人心里都有不同的答案。
“休对故人思故国，且将新火试新茶。诗酒趁年华。
