有关史料记载是“本武侯遗种”（清朝·檀萃《滇海虞衡志》），所谓“武侯”就是诸葛亮。按照书中的说法，普洱茶的栽培利用至今已有1700多年的悠久历史。
然而，最早在历史文献中记载普洱茶的人，是唐代咸通三年（862年）曾亲自到过云南南诏的唐吏樊绰，在其著《蛮书》卷七中记载：“茶出银生城（今云南景东）界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”
南宋李石撰《续博物志》卷七，也有类似的记载：“茶出银生诸山，采无时。杂椒姜烹而饮之。”
在明万历年间，谢肇淛在其所著《滇略》中，第一次提到了“普洱茶”这个名词：“士庶所用，皆普茶也。”文中“普茶”即现在的“普洱茶”。
普洱，唐代为南诏所属银生节度的奉逸城；宋代大理时期基本沿袭不变；元代属元江万户府下的普日部；明代属元江府下的普日长官司。
清雍正七年（1729年）置普洱府，为留官制，下辖思茅、威远（今景谷县）、他郎（今墨江县）三厅及车里宣慰司。管辖范围包括今云南普洱地区大部分和西双版纳全境。
据《普洱府志》载：“普洱古属银生府，则西蕃之用普茶，已自唐时。”（西蕃是指西南地区的藏族同胞，普茶即普洱茶）可见，唐代就有普洱茶的贸易了。
明末方以智在《物理小识》中同样记述了：“普雨茶蒸之成团，西蕃市之。”（文中“普雨茶”即“普洱茶”）
历史上的普洱茶有毛尖、芽茶、女儿茶之分。明代《滇略》和清代《普洱茶记》都有明确的记载。
在清代，普洱茶往往被加工成五斤、三斤、一斤、四两、一两、五钱等重量不同的团茶，还有茶膏、散茶等。是清宫中深受皇亲贵族喜欢的佳茗之一。早在乾隆年间，普洱茶就分别用瓶、锡筒、木匣装置，每年上贡到宫中。
至今，北京故宫博物院还保存着当年普洱贡茶精品——“人头茶”一个，其重约五斤，形状完整，色泽显明。
清朝倪蜕在《滇云历年传》卷十二中写道：“总督鄂尔泰奏设总茶店于思茅，以通判司其事。六大山产茶，向系商民在彼地坐放收发，各贩于普洱上纳税转行，由来久矣。”
据《滇海虞衡志》卷十一记载：“普洱茶名重于天下，此滇之所以为产而资利赖者也。出普洱所属六茶山：一曰攸乐、二曰革登、三曰倚邦、四曰莾枝、五曰蛮嵩（今蛮砖）、六曰慢撒（今易武），周八百里。入山作茶者数十万人，茶客收买运于各处，每盈路可谓大钱粮矣。”
以上文献可以看出普洱茶在当时已是盛名已久，并且已经成为了“滇”（云南省）的一张亮丽名片。那么“普洱茶”这个名字从何而来呢？对于这个问题历来都是众说纷纭，最被人们接受的一种说法是“因地（普洱）而得名”。
云南地处云贵高原，境内山高谷深，沟壑纵横，因此也制约了交通的发展，阻碍了普洱茶走向外界的步伐。
当盛产于滇南地区普洱、西双版纳等地的茶叶走向全国各地，甚至东南亚时，位于交通要道上的普洱就成为了运输与贸易的集散地。经普洱运往外界的茶叶，就被人们称之为“普洱茶”。
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