自助餐英文为Buffet ，原意是冷餐会，酒会。二次大战时，自助餐形式被广为引进入美军后方驻地的军用食堂，其内容已大大超出酒会的小食范畴，发展成主食、甜品、热汤等供挑选的就餐形式。 什么是冷餐会？ 冷餐会菜肴以冷食为主，有时也备有一定数量的热菜。 冷餐会要准备餐桌，餐桌上同时摆放着各种餐具，菜肴、饮料集中放在大餐桌上。宾、主根据个人需要，自已取餐具后选取食物。宾、主可多次取食，可以自由走动，任意选择座位，也可站着与别人边谈边用餐。可不设座椅，站立用餐，也可设少量小桌、椅子让需要者就座。 冷餐会 上供应的酒水一股单独集中一处，宾、主既可自己上前选用，也可由服务员托盘送上。 冷餐会举行的地点可在室内，也可在室外花园里。举办的时间通常在中午 12时至2时，下午5时至7时左右。这种宴请形式适宜招待人数众多的宾客。
