有句话说道：一杯六堡茶，半部茶叶外贸史。六堡茶是著名的侨销茶，曾畅销马来西亚，在当地有着“保命茶”的美誉，与马来西亚的锡矿业可谓是瓜葛相连。锡矿业的发达带动了六堡茶的火热，六堡茶也见证了锡矿业的兴衰。
茶船古道线路图
南洋是明清时期中国人对东南亚一带的称呼（其包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛、中南半岛沿海、马来半岛等地），而南洋的矿产业开采，以马来西亚锡矿最为大规模。矿产资源丰富的马来西亚，曾经有“锡的王国”的美誉。
马来西亚矿产资源分布图，马来半岛西部的太平-怡保-吉隆坡一带曾是马来西亚主要锡矿出产地
自古以来随着航海技术的发展，广东沿海与南洋诸国的贸易往来一直非常的频繁。据考，马来西亚的锡最早是由当时移民过来的华人发现和开采的。在中国明朝的时候，就已经有关于华人在马来西亚怡保采锡矿“洗琉琅”的记载。
十九世纪中期，马来西亚霹雳州发现大量锡矿矿藏。南洋诸国在英国、荷兰殖民统治下，进入加速开发的阶段，此时对劳动力的需求量非常大，第一时间便想到了一直有贸易往来的中国人。
为吸引华工，南洋诸国先后推出了一系列优惠政策，如：给移民提供免费的土地种植；政府提供临时住屋安置移民等。与此同时，晚清政府统治下的中国，在第二次鸦片战争后，社会动荡不安，兵灾匪患。面对南洋抛出优惠条件，许多华人不惜背井离乡，远涉重洋谋生。也开启了新的一段大规模移民浪潮——“下南洋”。而六堡茶也随着这一趟浪潮，漂洋过海来到南洋诸国，并在马来西亚扎根了。
1898年，从汕头开往新加坡的德国公司“大昌号”汽船甲板上，挤满了大群“落南洋”的中国人
随着一批批的华人涌入，有的成为了劳工，有的成为了采锡工人。在劳动合同到期后，大多数人选择留在当地生活。开始从事各种商业活动，凭着勤劳能干、吃苦耐劳的打拼精神，这群人中涌现出一批有名的实业家，有的还重新回归锡矿开产行业大展身手，成为矿主，积累了不少财富。于是这又吸引了新的一批更多的华人为锡矿而来。
华人们在此开山采矿，改善采矿技术和生产经营方法，在采锡业大放异彩。不少本土的马来矿主因各方面的因素，也把矿场卖给了华人。于是在1890年，马来人的势力渐渐退出了采锡业的舞台。20世纪初，马来半岛的锡矿开采进入鼎盛时期，华人创造了“锡的王国”的黄金时代。从某个角度看，华人带动了马来西亚锡矿业的发展。
有“吉隆坡锡矿大王”之称的华人胡子春，在怡保附近的端洛开办的锡矿矿场（摄于1903年）
来南洋谋生的华人中，广东人占的比例很大。他们给当地带去了岭南文化、生活习惯，其中也包括饮茶。特别是广府文化圈的民众更是习惯喝六堡茶。
而六堡茶在马来西亚高温湿热的环境里，其养生效果异常突出。就连在工作环境恶劣的矿区内发挥着极大的作用，它能缓解许多问题，如：发热中暑、腰酸背痛、易发瘴气等，所以所以六堡茶在矿区里很受欢迎，使用的量十分大。
▲矿工们提着茶罐来到大缸前灌满六堡茶，然后再去“开工”
在当时马来西亚锡矿业的广泛发展的背景下，六堡茶的市场需求很庞大。大大小小的茶庄、杂货店经营六堡茶，分装、批发、零售，生意也做得风生水起。在锡矿业最为兴盛的时候，有的茶庄六堡茶的营销货量可高达3个月进300箩（每筐50千克左右），也就是15吨左右。六堡茶的踪影也遍布大街小巷，随处可见，成为了日常必需品。
▲马来西亚很有历史的茶行
然而繁华的锡矿业也没能避开盛极必衰的命运。经过一个世纪的连续开发，丰富的锡矿资源也面临着存储量日益减少、产量降低的危机。再加上从上个世纪80年代起，国际锡价持续跌落，到了1985年更是出现了一夜暴跌，国际锡市崩溃，大量矿场倒闭，采锡业从此黯然失色。六堡茶也因此失去了马来西亚这个最大的市场，逐渐沉寂。
随着马来西亚锡矿业逐渐走向衰落，六堡茶在马来西亚的需求也大为减少。当年进口的许多六堡茶，没有被消耗完，在历经几十年后，如今已成为珍藏的老茶，见证着六堡茶与锡矿业的一段羁绊历史。
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