老上海的茶馆，是三教九流聚集的场所，除了茶客，还有说书先生，生意人，包打听，掮客，还有卖唱姑娘和小贩等等。
长期生活在上海、以描写上海社会风情出名的吴趼人（1866～1910），清末曾写过一篇《沪上百多谈》，专述上海五方杂处、百业汇聚、万象杂陈的都市风情。
其中说到不同行业衣着习惯：相面拆字人多着长衫，郎中先生多坐轿，滑头多假金丝眼镜，浪荡女子多雪白高领；说到职业与籍贯之关联：衙门师爷多绍兴人，剃头司务多句容人，典当朝奉多徽州人，卖土挑膏多广东人，卖熏肠熏腊多无锡人，卖拳多山东人，收纸锭灰多绍兴人，酱园多海盐人，药店多宁波人。
还说到不同人群分布特点：妓女立弄堂口多拉客、各弄堂多叫化子，丝厂门口多流氓，虹庙内烧香多广东妇女，戏馆门口多闲汉，轮船码头多野鸡扛夫……
老上海移民中还有数量可观的外国人，在二十世纪二三十年代有六七万人，最多时超过十五万人。他们来自欧洲、亚洲与北美洲几十个国家，起初以英国人为多，后来以日本人为多。
清末民初，上海茶馆简直是人声鼎沸，1899年出版的日本人中村作治郎《支那漫游谈》对此有详细记载：“上海的繁华街道是一马路、二马路、三马路、四马路、五马路，其中又以四马路为最繁华。去四马路，就会见到茶馆。这些茶馆约有二十家，大抵都是三层、四层的楼房。每日上午十时左右到晚上十二时左右，连三楼、四楼都坐满了茶客。大约一家茶馆有七八百茶客。茶客更多的时候会到干人以上，都坐在椅子上交谈。进入茶馆，首先就会拿来茶壶茶碗。每日朋友同道谈话交游。如想吃点心的话，其处各种茶点应有尽有，可买来吃，若不想吃的话，不买亦可。此外，茶馆中又有吃烟室，此为吸食鸦片烟的场所。在这里抽烟一小时需付一定的钱，抽烟二小时付的钱亦相应增加。无论何时，入室抽烟认或为30人，或为50人，总是一边吸烟，一边交流。每个茶馆这样的场所约有几处。日暮之后，是茶馆营业最盛之时，馆中客满，各自一边饮茶一边喧闹交谈。其中亦有女子盛妆打扮来此，这是为的吸引茶客。茶馆中附设卧处，其中亦有椅子供坐，一边品茶，一边听艺妓弹奏琵琶，哼唱小曲，弹奏木琴，演奏音乐。这可由5人或7人轮流来作。这种艺妓如果色艺不精，花上一元钱，就可使其立刻来到茶客旁边递烟送水，想干什么就干什么。由于这样，支那人都愿前往茶馆，饮茶，说无聊的话，以相互消遣。通常往来四马路者，多乘坐马车、人力车，艺者则或乘轿车前往。”这就是一幅典型的消遣休闲娱乐图。
上个世纪二三十年代的上海，因为租界的设立，形成了“两个不同性质的空间”，也就是租界和县城之间，两者共存，而又相互渗透、相互冲突，导致上海成为一座“兼容”的都市，并且因此产生了种种奇特的现象。上海被称为“魔都”是日本人发明的称呼，旅居上海的日本知名作家村松梢风创作的小说《魔都》的畅销，第一次使用了“魔都”这一意象指称上海，体现了老上海复杂多样的历史面貌，后来上海“魔都”的名字逐渐流传开来。
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