在云南少数民族的心目中，“茶”是圣物，傣族、拉祜族、布朗族与哈尼族多称为“腊”，佤族则称“缅”，久而久之就以“腊缅”为茶叶的统称。每届春茶采摘季节，各族人都会举行盛大的祭茶仪式；除了少数祭祀古茶树或当地山神外，大多祭拜三国时代的蜀国丞相诸葛亮，尊奉为“茶祖”，迥异于江南一带茶农茶商普遍崇拜的神农氏。
中国人饮茶的历史要追溯到三国时期（《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国，《集古录》则认为始于魏晋。），孙吴大臣韦昭“以茶代酒”的故事早已传为佳话。然而说起普洱茶，就不能不提到蜀汉丞相诸葛亮。
诸葛丞相的“茶祖”雕像
诸葛亮与茶结缘始于南征。后主刘禅刚继位元，南中地区的少数民族不服，起兵反叛，严重牵制蜀汉北伐中原的大业，于是丞相诸葛亮决定先平南中。参军马谡送行时献上“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”之策，诸葛亮采纳其言。蜀汉军队连战连捷，相传诸葛亮对南中少数民族首领孟获七擒七纵，最终使其心悦诚服。
南中战事平息，诸葛亮实施羁縻政策，授予当地酋长官职，释放俘获的伍卒，使其安居乐业，并向蜀汉进贡金、银、丹、耕牛、战马。史料中虽然没有点明进贡茶叶，但是根据其他文献可知，当时云南地区已经有喝茶的习俗，所以贡品中可能会有茶叶。
诸葛亮对当地少数民族采取优抚政策，教民栽培茶树加工茶叶，相关的民间传说有很多。西双版纳六大茶山之一的攸乐，传说是诸葛亮南征时丢落了一支队伍，就地以茶为生，后世将丢落讹传为攸乐，最终成为地名。世代尊奉孔明，许多习俗也都与诸葛亮有关！
如居住的房屋以“孔明帽”为屋顶；男子服饰衣背绣上八卦印，以示崇敬和怀念，称为“孔明印”。还有学者大胆推测，基诺族女子头戴三角形尖帽、身背麻布袋，仿佛汉人孝服的服饰，就是当年为武侯殒落时戴孝所遗留。佤族更尊称孔明为“阿祖阿公”，剽牛盟誓，信守西元二二五年归顺蜀汉、永不背叛的盟约至今。
西南少数民族对诸葛亮的怀柔政策很有感情，改称大茶树为孔明树，称古茶山为孔明山，奉孔明为茶祖，并定期举办茶祖会。相传七月二十三日是诸葛亮的生日，每年的这一天，当地人就以大茶树为寄托举行祭祀活动，茶山各村寨都会举行盛大的“茶祖会”以感念武侯恩德。
普洱市还以洞经古乐、茶韵舞乐祭之；据说傣族在泼水节期间施放“孔明灯”，也是源自先民对孔明茶祖的尊崇追思。见诸文字记载：清人檀萃在《滇海虞衡志》一书说“茶山有茶树，较五山独大，本武侯遗种，至今夷民祀之”。而清朝道光年间编撰的《普洱府志》也有“旧传武侯遍历六山，留铜锣于攸乐，置铜于莽枝，埋铁砖于蛮砖，遗木梆于倚邦，埋马蹬于革登，置撒袋于慢撒，因以名其山。”清人阮福的《普洱茶记》更提到：“其冶革登山，有茶王树，较众茶独高大，相传武侯遗种，夷民当采时，先具酒醴礼祭于此。”
而传说系当年孔明寄箭祭风所在的“孔明山”，位于今日勐腊县象明乡境内，以二千三百米的海拔成为西双版纳最高峰，古代“六大茶山”攸乐、莽枝、蛮砖、倚邦、革登、曼撒等都在其下。除了留有传说中的祭风台遗迹，也因山北侧翘立状如孔明的帽子而名。不过如以“武侯遗种”的年代来推论，时间最接近的一棵茶树，就是巴达乡一千七百岁的栽培型茶王树了。
普洱市少数民族在诸葛亮诞辰当天的茶祖祭
此事在地方志中也有记载，《云南通志·古迹》记载，乾隆元年“莽芝有茶王树……相传为武侯遗种，今夷民犹祀之”。“武侯”即诸葛亮。
现在的云南省境内，还存活着许多树龄千年以上的古茶树，这与诸葛亮南征中因地制宜教民种茶的遗俗有关。
诸葛亮深知处理民族关系要注重团结和睦，他明辨是非，以和为贵，向当地民众传授茶文化，带头饮茶敬茶，潜移默化地改造当地民风。他借茶文化达到治国安邦的目的，把茶文化与政治巧妙结合，用意十分深刻。
饮茶的风俗起源于南方，而三国时孙吴与蜀汉的茶文化并不完全相同。普洱位于当时的蜀汉境内，因此可以推知，诸葛亮南征教民植茶对后世普洱茶的研发，有着非凡的意义。
从诸葛亮南征，至今已有1700多年，以此为契机，沿袭历史民俗，举办纪念活动，也是很有意义的。
今日除了在普洱市洗马河畔留有大理石雕的孔明坐像，市中心也有数年前由台商天福集团捐赠、手持茶苗的“孔明兴茶”立像。而在红河州建水团山大乘寺内，更罕见地发现当地彝族将刘备与诸葛亮的坐像居中并祀，显然在中国大西南地区，曾经“五月渡泸，深入不毛”的诸葛丞相，彪炳的功业当不止于唐朝大诗人杜甫所赞颂的“功盖三分国，名成八阵图”才是。
不过，跟云南省所属的“西双版纳傣族自治州”、“大理白族自治州”等其他地州很不一样，思茅从民国到新中国成立，始终就是个“地区”，直到近年普洱茶风起云涌，受到全球瞩目后，各地方政府无不铆足劲争取普洱茶的主导权或历史地位，思茅政府才积极运作，于二○○四年五月改制为“思茅市”，登录为“中国茶城”。更为了让世人知悉思茅过去曾做为“贡茶古府”的辉煌，短短三年不到，又向国务院争取于二○○七年四月再度更名为“普洱市”。只是这个“市”还真大，四万五千平方公里的面积，首府为“思茅区”。
至于“普洱”则源于当地哈尼族语，“普”为寨、“洱”为水湾，普洱即“水湾寨”的意思。今天也从隶属思茅市的普洱县，更名为普洱市宁洱县，自古以来即以普洱茶的重要产地与集散地驰名，在明清两代，更是向朝廷进贡普洱茶的“普洱府”所在地。而普洱茶之所以称“普洱”茶，也因过去所有经普洱府运往京师或西藏等地的茶品，均冠以“普洱茶”为名的缘故。
清朝时隶属普洱府思茅厅的思茅，地名的由来也充满了传奇色彩；民间咸认是诸葛孔明南征时，大军在此洗马，因“思”念隆中的“茅”卢而得名。不过考据史实，三国时代的诸葛丞相虽“五月渡泸”（经考证“泸”即今日之金沙江），挥军曾远至丽江旁的石鼓镇，却从未到过思茅，传说只能说明当地百姓对诸葛武侯的崇敬之情罢了。
因此茶人前往普洱朝圣，遍寻诸葛丞相未遇，只能说是传说的美丽错误吧？
