明代是紫砂正式形成较完整的工艺体系的时期，尤其在嘉靖至万历年间，紫砂从日用品陶器中独立出来，讲究规正精巧，名家名壶深受文人仕宦的赏识，入宫廷、出海外，奠定了宜兴作为紫砂之都的基础。紫砂陶品种繁多，紫砂茶壶尤以其独有的实用性与艺术鉴赏性相统一的特性，成为传世精品。
"紫砂壶的鼻祖"——供春，是第一位做紫砂壶出名的人，供春，又称龚春（约1506~1566），明正德嘉靖年间人。原为宜兴进士吴颐山的家僮。吴颐山在金沙寺读书时，供春随之给役，空暇“窃仿老僧心匠，亦淘细土搏胚，茶匙穴中，指掠内外，指螺文隐起可按，胎必累按，故腹半尚现节奏”。周高起说供春仿寺中老僧造壶，而吴梅鼎则说供春“见土人以泥缶，即澄其泥以为壶，极古秀可爱，世所称供春壶也”。
供春原作现藏中国历史博物馆，壶把下有“供春”二字。供春在紫砂艺术史上具有崇高的地位，清吴梅鼎《阳羡茗壶赋》赞之曰：“彼新奇兮万变，师造化兮元功。信陶壶之鼻祖；亦天下之良工。”
供春壶
供春之后，紫砂壶名手出现了“名壶四大家”，皆嘉靖到隆庆年间（1522—1572）制壶高手。
即董翰（号后溪），始造菱花式，已殚工巧；
赵梁，亦名赵良，多提梁式；
袁锡（一名元锡、元畅）；
时朋（一作时鹏）。
记载中说董翰的壶文巧，其他三家的壶则多古拙，四家壶至今十分鲜见。
时鹏，水仙花六方壶，现藏香港茶具文物馆
董翰，赵梁壶
赵梁，竹节提梁壶
和“四名家”同时的另一位名家李茂林，擅作小圆式壶，世称“名玩”，朴实中具妍丽之态。排行第四，故又以“小圆壶李四老官”得名。李茂林首创匣钵套装壶入窑，烧成后壶色光润，无裸胎露烧所产生的瑕疵。这一烧制方法沿传至今。
李茂林，菊花八瓣壶
现藏香港茶具文物馆
早期的紫砂壶是供煮水之用，做工粗糙，变化很少，形制仅有高颈、矮颈、提梁和六方长颈等，那时的紫砂壶、把、嘴、身采用铆接法，与明中后期流行泡茶用的紫砂壶差别较大。
万历年间(公元1573-1620年)继起的名家有时大彬、李仲芳和徐友泉师徒三人，他们的壶艺都很高超，在当时就有“壶家妙手称三大”之誉。以时大彬为代表，所制茗壶，千态万状，信手拈出，巧夺天工，世称“时壶”、“大彬壶”，为后代之楷模。揣摩大彬壶及明代民间的传器，可以看到时大彬对紫砂壶制作方法进行了极大的改进。最大的改进是用泥条镶接拍打凭空成型。
紫砂艺术发展到此阶段，遂真正形成宜兴陶瓷业中独树一帜的技术体系。这其中也有着时大彬以前的父辈们(包括时鹏、董翰、赵梁、元畅四大家在内)的共同实践经验，但时大彬是集大成者，经他的总结力行，成功地创制了紫砂常规上的专门基础技法。
时大彬《六方壶》，现藏扬州博物馆
李仲芳《觚稜壶》， 现藏香港茶具文物馆
徐友泉《仿古盉形三足壶》
现藏香港茶具文物馆
天启、崇祯年间(公元1621-1644年)著名的紫砂艺人有陈俊卿、周季山、陈和之、陈挺生、惠孟臣和沈子澈等。
其中以惠孟臣的壶艺最精，江苏宜兴人。书法绝类褚遂良。其作品朱紫者多，白泥者少；小壶多，中壶少，大壶最罕。所制壶大者浑朴，小者精妙，亦大彬後一名手也。铭刻和笔法极似唐代大书法家褚遂良，在我国南方声誉很大。在清初雍正元年(公元1733年)即有人仿制“孟臣壶”，其后仿者更多。署款铭刻开始盛行，出现了代镌铭款的文人刻家。
惠孟臣《孟臣壶》 ， 静悟堂藏
万元历时名工还有欧正春、邵文金、邵文银、蒋佰夸、陈用卿、陈文卿、闵鲁生、陈光甫、邵盖、邵二荪、周俊溪、陈仲美、沈君用、陈君、承云从、陈君盛、陈辰、徐令音、陈子畦、徐次京、葭轩和郑子候等。可以说是名工辈出，各有绝技！
艺人陈仲美将瓷雕技术融入陶艺，是宜兴历史上风格多样、制壶最多的三位名家之一，所制花货令人耳目一新。他最早将款和印章并施于壶底，开创了壶史先例。
陈仲美《束竹柴圆壶》
陈用卿则第一次将铭文刻于壶身，且用行书取代楷书，增加了作品的文气。在这之前，紫砂壶上都不刻任何铭文，即使制壶艺人的名款，亦偶尔以楷书刻在壶底。
陈用卿 《弦纹金钱如意壶》
壶流为铜制（疑后补）
紫砂壶艺，虽始于宋朝，却盛于明清时期。几百年间，紫砂工艺经历无数兴废衰荣，薪尽火传，几经周转，逐渐形成今日这一世界性的紫砂文化热潮，并使紫砂文化再一次焕发新的生机与活力。
