中国宜兴所产紫砂壶凭借着优异的物理性，与茶文化紧密结合，创造出丰美的茶具文化，为世人所推崇，搏得「世间茶具称为首」的美誉。明清的紫砂壶均有或简或繁的装饰，主要是利用泥料固有的肌理质感、造形结构和技艺等特点来表现装饰效果。
有了这些审美主体（茶壶）和客体（纹饰）作为「前提条件」，紫砂壶的装饰便成为一个值得探索的内容。
在工艺美术发展史上，纹样并不仅是装饰性的，而是具有象征性及寓意的，是足以显现当时社会思想、观念的符号。中国装饰历史渊远流长，发展到宋元以后，日用器物的纹饰多是以复合构图呈现，尤其是到了明清时期更是几乎将吉祥题材视为装饰的唯一内容，达到「图必有意，意在吉祥」的境地。
紫砂壶是日用品，自然也是反映时代风尚的产物，具体参与了当时的时代品味。明清紫砂壶的装饰题材多元、面相繁复，就紫砂壶主要纹饰的造形特色与题材进行分析，并具体举出实例作为验证。
从装饰研究的视点来说，纹饰是陶瓷器表面的装饰纹样，纹饰的题材内容和表现手法，都反映了当时人们的审美情趣。因此若要厘清影响明清紫砂壶装饰造形的主要因素，必然要从使用族群之间的差异着手。
本文乃就社会学的角度，从宫廷、士大夫及民间工艺三者不同的实用范畴、不同的社会功能及不同的审美情趣中，整理出「皇室的华丽格调」、「士大夫的文人品味」、「民间的吉祥观念」三节，分论其展现在紫砂壶装饰上的差异。
