中国是世界上最早发现和利用茶树的国家，也是世界茶叶的发源地。
现在，全世界已有50余个国家种茶，茶叶已成为风靡全球的三大无酒精饮料之一。
寻根溯源，世界各国引种的茶种，以及栽培技术、加工工艺、饮茶方法，乃至茶字的发音，最初都是直接或间接从中国传播去的。
而茶种是由中国向世界各国传播茶文化的一个重要载体，随着茶种的传播，中国历史的悠久茶文化也在世界各国发扬光大。
茶种的传播，主要有两种方式：
一是自然传播，即经由水土流向或鸟兽把野生茶树种子和花粉传播到原产地的周边地区，如泰国、缅甸、越南、老挝、柬埔寨和印度萨地亚地区等多是自然传播；
二是人工传播，主要是：通过来华的僧侣和使臣，将茶种带往周边的国家和地区，通过派出的使节以馈赠形式，将茶种作为礼品与各国上层交换，通过贸易往来，将茶种作为商品向各国输出，或是通过派遣专家援外种植。如日本、印度、俄国、斯里兰卡、印度尼西亚、朝鲜和马里等。
日本是世界上最早从中国输入茶种的国家。
据史料记述，到东汉建武元年（公元25年），中日两国之间的经济文化关系日益密切，日本的使臣不断来中国访问，随后就有一些来华僧人将中国的茶籽带回日本试种。
唐德宗贞元21年（公元805年），日本僧人最澄来中国浙江学佛，旅住在当时中国著名的产茶地——浙江省天台山的国清寺。由于最澄爱饮茶，回国时带走了大量茶籽种植在日本的贺滋县（现在池上茶园）。
公元815年即日本弘仁元年，由于我国茶籽在日本试种成功和茶叶加工技术不断在日本普及，从而为日本大规模植茶开创了新纪元。到了南宋孝宗乾道5年（公元1169年），日本建仁寺僧人荣西，通过在中国留学，将大量茶籽带回日本栽植在筑前国脊振山（今日佐贺县神崎郡）。自明朝以后，日本公开大量从中国购买茶籽。
公元1196年，荣西再次留学中国回国写了《吃茶养生记》，为日本茶道的兴起开了先河。
公元1780年英国东印度公司的一些商人，利用到我国经商的机会，从广州将我国的茶籽带到印度的加尔各答，为印度开创了最早的人工种茶的历史。
1835年，英国人戈登在中国购得大量福建武夷山茶籽分三批运到印度加尔各答地区种植。后来戈登又将由中国茶籽育成的茶苗，移植至阿萨姆省和尼尔吉利山区种植。
1888年俄国学者波波夫来中国学习茶叶生产技术，回国时又从中国购回几万公斤的茶籽和几万株茶苗，还聘请刘峻周等10名茶工，到高加索、巴统等地种茶。中国茶工多年的努力，促进了俄国种茶业的顺利发展，使其成为世界主要产茶国。
公元1600年，荷兰人就开始在斯里兰卡试种由中国传入的茶籽，但未获成功。
1841年旅居在斯里兰卡的德国人瓦姆和他的弟弟又将茶苗移植于沙格马地区。由于斯里兰卡气候条件适宜茶树生长，从而茶业不断发展。
1877年斯里兰卡又从邻国印度大规模引进中国茶种在印度阿萨姆地区繁衍的后代茶种，使茶园面积大幅度扩大，种茶业成为斯里兰卡的主要产业。
中国茶种通过使者和僧侣向周边地区各国传播，据传是公元828年，朝鲜派到中国的使者金大廉由中国携回茶籽，种于智异山下的华岩周围。
当时朝鲜的教育制度规定，除“诗、文、书、武”为四大必修课文，还须进行“茶艺”的研习。
公元1392～1910年，朝鲜古典作家中有三人因茶而闻名于一世，有人认为，朝鲜的文化首先是浸透了茶叶文化。
1763年，中国茶籽传至瑞典，是欧洲大陆试种之始。
1812年中国的茶籽、种茶、制茶技术同时传至巴西，此为南美种茶之始。
1858年中国茶籽、茶苗也曾输入美国试种，本世纪60年代以来，中国又先后将浙江鸿坑种、安徽祁门种、福建坦洋种等优良茶树品种引入几内亚、马里、摩洛哥、阿尔及利亚、巴基斯坦等。
随着茶叶从原产地向外传播扩散，我国的茶叶产区也不断扩大。
到唐代，我国产茶区进一步扩大，包括现在的四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江、福建、广东、广西、贵州、陕西、河南等省区。唐宗以后，我国茶区不断扩展至淮河以北。
台湾茶的栽培源于福建。
嘉庆年间（1796～1820年），由一个商人叫柯朝者，从闽归台，引进武夷茶苗，始植于台北文山的香蕉坑，生长甚佳，逐相互栽植。由于当地环境气候适宜茶树生长，而后成为台湾乌龙茶的发祥地。
又据史籍记载：清咸丰五年（1855年），台湾青年林凤池来福建乡试，中了举人，还乡时带走36株武夷乌龙茶良种茶苗种植在台湾鹿角乡，并分12株给冻顶山村三显，逐渐繁殖成园，成为今日冻顶名茶产区。
到目前为止，中国的茶树栽培的范围已扩展到，西自东经94度的西藏自治区波密，东至东经12度的台湾省东岸，南起北纬18度的海南岛榆林，北到北纬37度的山东省荣成，南北跨距19个纬度。
不过，茶树的经济栽培区域，主要集中在东经102度以东、北纬32度以南的区域内。
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