中国产茶源远流长，茶叶又是重要出口物资，历史上中国即是世界最大的茶叶生产国和输出国。近代中国茶叶生产和贸易。
早在一千多年以前，中国茶叶就运销国外，清朝（约公元1684年）海禁开放后，更促进了茶叶海运贸易的发展，先后与中东、南亚、西欧、东欧、北非、西亚等地区的30多个国家建立了茶叶贸易关系。1842年清政府被迫签订《南京条约》，实行五口通商后，中国茶叶对外贸易迅速发展，而快箭船的出现，又加速了茶叶海运贸易的发展。同时，清朝政府由于允许大量鸦片和工业品进口，致使贸易入超与年俱增。为了平衡贸易逆差，抵制白银外流，曾大力推进农业，扩大丝茶出口，所以这一时期茶叶产销高速发展。
据史料记载，1840年中国茶出口总量为1.9万吨，1843年减少到0.81万吨，以后渐有增加，1860年增加到5.51万吨，1870年上升为10.00万吨，1886年更上一层楼，出口13.41万吨，达到中国20世纪50年代前的最高纪录。之后，由于内受军阀混战和八年抗日战争的影响，政局多变，经济衰退，民难乐业，生产骤降；外受第二次世界大战和世界新兴产茶国争夺市场的影响，中国茶叶产销每销每况愈下，一蹶不振，直至50年代以后，才重新得到恢复和发展。我国的茶叶生产和贸易，纵观近150年的发展过程，大致可分为三个阶段：
第一阶段：1840年至1886年，是中国茶叶生产的兴盛时期。这时期茶园面积的不断扩大，茶叶产量的迅速递增，有力地促进了对外贸易发展。而茶叶出口迅猛增长的形势，反过来又有力地促进了生产发展。据不完全统计，、1840年全国产茶5.0万吨，出口1.9万吨，至1886年全国生产和出口量分别达到25.0成吨和13.41万吨，生产量增长4倍，出口量增长6.06倍，平均每10年增加一倍倍多。茶叶的出口商品率也由38.0%上升至53.7%，说明兴盛时期国内人民消费不到一半，生产的茶叶主要供作外销，出口创收约占全国各类商品出口总额的一增，1886年时甚至达到62%，对平衡贸易逆差起到很大作用。
第二阶段：1886年至1949年，是中国茶叶生产的衰落时期。这一时期华茶从发展高峰一落千丈，1949年茶叶产量只4.1万吨，出口量仅0.9万吨。究其衰落原因，除上述政治和经济方面的逆境影响外，还有一个很重要的原因是，在国际市场茶业竞争中失败。当时，荷属东印度（今印度尼西亚）、印度、锡兰（今斯里兰卡）等新兴产茶国家相继崛起，产量突增，输出骤盛，加之机械制茶，品质优异，在国际茶叶市场上具有较强竞争力，而华茶却固步自封，不求改进，品质下降，成本增加，经营不善，致使英美等红茶市场渐为印、锡等国所夺，绿茶、乌龙茶市场又为日本所挤，外销几濒绝境；而国内处于连年战争，苛捐重税，经济萧条，物价暴涨，茶农生活维艰，茶园成片荒芜，茶业生产岌岌可危。
第三阶段：1950年至1988年，是中国茶叶生产的恢复发展时期。由于政府重视，积极扶持茶叶生产，因而使枯萎的茶业得到了恢复和发展。1950年至1988年，全国（包括台湾省）茶园部面积从317万亩扩展到1630万亩，茶叶产量从7.5成吨增加到56.9万吨，茶中出口量从2.6万吨提高到20.6万吨，1988年分别比1950年增长了4.1倍、6.6倍和6.8倍。茶叶的总产量和出口量分别在1976年（生产25.8万吨）和1983年（出口13.7万吨）超过了历史最高纪录。随着产销发展，中国茶叶在世界总产量中的比重已由1950年的11.9%提高到1988年的23.0%，而在世界总输送出量中也由6.5%上升到20.0%。目前，在世界上主要茶国家中，茶园种植面积之大，茶叶品类之多，茶树资源之富，中国首屈一指。茶叶年产量仅次于印度，居世界第一位，1989年我国茶叶出口总量已超过了斯里兰卡，亦居世界第二位。
