在几千年的历史长河中，千姿百态的茶叶经历了生吃鲜叶、生煮羹饮、晒干收藏、蒸青做饼、炒青散茶，乃至白茶、黄茶、黑茶、乌龙茶、红茶等多种茶类的发展过程，但茶最早的使用方式却与现代截然不同。
陆羽《茶经》称“茶之位饮，发乎神农氏”。说的是神农氏为了寻找能治病的药材和能食用的植物，满山遍野，嚼食各种植物叶片时而发现茶的。这种生吃茶树鲜芽叶的现象，在现今云南的布朗族、佤族、德昂族等少数民族还保留着。其中有直接生吃的，也有加盐和辣椒吃的，还有腌制以后吃的，这是茶叶最直接最原始的利用方式。从这种最原始的利用方法进一步发展的结果便是生煮羹饮。
将茶生煮则类似现代的煮菜汤。以茶作餐菜的记载，见于《晏子春秋》：“婴相齐景公时，食脱菜之饭，炙三弋五卵、茗菜而已。”是说春秋时，晏婴在景公时，身为相国，饮食节俭，吃糙米饭，几样荤菜之外，只有“茗菜而已”，类似今人所谓“粗茶淡饭”。
以茶做菜不仅古代有之，就是现代有些地方仍保留有这种风俗。如云南基诺族至今仍有吃“凉拌茶”的习惯，采来新鲜茶叶，在热水中稍浸后放在碗中，加入少许黄果叶、大蒜、辣椒、盐等作配料，再加入少许泉水拌匀，就做成了美味可口的菜肴——“凉拌茶”了。
茶作羹饮的另一种方式是早期的擂茶，流传于中国南方湖南、湖北、江西、广西、福建等少数民族区，是以生茶叶、生姜、生米、花生、芝麻等生材料经混合研碎加水煮成的汤饮，又称“三生汤”。
虽然，经历过几千年的历史发展，饮用成为了现代人们享用茶最普遍的方式。但从人们饮茶的普遍性、对茶的喜爱，以及茶的各类营养价值上讲，未来，茶将会更多地用于食品的制作中，让更多人通过更多食品享受到茶的“色、香、味及营养”。
