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我国茶区虽然辽阔，但主要茶叶产区分布在北纬18°~37°、东经95°~122°范围内，从古至今中国西北、北方、东北甚至周边国家的茶叶都需从茶区进口，这就需要运输和贸易，需求一大就催生出了一批专门运茶的人和组织，可以叫他们马帮。
鲁迅说：这世上本没有路，走的人多了也就成了路。各地马帮们也踏出了各条闻名中外的茶马古道。
什么是茶马互市？
茶马古道真的只靠马运输吗？
什么是马锅头？如今还在吗？
今天我们来一一揭开。
据史料记载，北宋时期，由于朝廷所面对的敌人都是西北游牧民族政权，如辽、金、西夏。这些游牧民族政权的军队多以骑兵为主，为了与这些敌人对抗，朝廷需要大量的战马。于是，朝廷在四川设立了“提兴茶马司”，进行茶叶收购，以茶叶与藏区进行马匹交易，史称“茶马互市”。随着“茶马互市”的发展，汉藏两地的贸易也不断发展，不再仅仅局限于茶马，内地的布匹、丝绸、糖、盐等也不断流入藏区，而藏区的虫草、麝香、皮毛、黄金等产品则输入汉地，双方互通有无。于是，无数的商旅、驮队、马帮、背夫，不断开辟连接着青藏高原与内地的道路。因为这些道路由“茶马互市”开始，于是人们就称这一条条商路为“茶马古道”。
古道沧桑，这些小道都是马帮数百年来一脚一脚踩出来的
历史上茶马古道主要有三条：川藏茶马古道、滇藏茶马古道和青藏茶马古道。以这三条古道为主，构成了一张密集的交通网络。这些茶马古道地跨川、滇、青、藏四个地区，并连接着南亚、西亚、中亚和东南亚等地。很多书中把“茶马古道”称为“马帮之路”，认为茶马古道就是马帮驮茶所走的道路，这其实是不对的。事实上，这三条茶马古道主干线的运输队伍并不相同：在青藏茶马古道上，西宁以东的运输工具以骡马和驴为主，西宁以西的运输工具则主要是牦牛；在川藏茶马古道上，由雅州、汉源运向藏区的茶，在打箭炉以东，主要靠人力背运，而在打箭炉以西，则主要由牦牛驮运；只有在滇藏茶马古道上，才是以马帮驮运为主。
易武是茶马古道的最南端，在这里居住着汉、傣、彝、瑶、苗等多个民族，并有倚邦茶山、攸乐茶山和易武茶山三座著名的茶山。易武从清朝中期开始，在普洱茶产区中一直享有盛誉，至今依旧。
在1919年至1937年间，易武一度成为普洱茶贸易、集散中心，优质的普洱茶与巨大的普洱茶需求使易武成为了普洱茶最大的加工、集散中心。来自各地的商人聚集在易武，买上自己需要的普洱茶，然后从易武出发，将普洱茶运向世界各地。
古色古香的易武古镇街道，多少年来无数的茶商带着马队，就是从这里出发，将普洱茶运送到远方的
云南被称为“彩云之南”，表示其地处偏远。云南位于我国西南边陲，地处热带、亚热带地区，天气炎热、山高林密、沟谷纵横，交通极为不便。因此在古代，云南的货物运输除了肩挑背驮之外，主要还是靠畜力。由于云南的马匹个头矮小，不堪重负，因此，骡子就成了运输的主力。
刚开始时，骡马运输的规模很小，但随着人们交往的深入和商业贸易的扩大，逐渐形成了马帮。早期马帮分为官帮和民帮。官帮由官府出面组织，骡马有上百匹的规模，其作用除了运送茶叶外，主要目的是押运一些重要物资；而民帮是指民间组织的马帮，民帮又分为常年帮和逗凑帮两种，常年帮比较固定，以运输茶叶和药材为主，而逗凑帮则是临时集合的，民帮的规模一般不大。
西南地区的崇山峻岭，交通极为不便，这为马帮的存在创造了条件
马帮的首领俗称马锅头，马锅头一般经验丰富，他既是马帮的经营者、赶马人的雇主，又是马帮运输活动的直接参与者。马帮所要走的路线、业务联系、开支和安全，都由马锅头负责，因此，马锅头一定要有惊人的胆量、超群的智慧、强健的体魄和良好的沟通能力。
由于现代交通工具的发展及交通的发达，马帮慢慢退出了历史舞台。但在云南的很多地方，现代的交通工具仍然无法到达。在云南的原始森林及公路没有修通的地方，仍然生活着几十万马帮人，其中绝大多数是少数民族。这些人群日常生活所需的基本物资，如油、盐、布、茶等，仍然由马帮来运输。
现如今，西南地区仍然有马帮在活跃
一种需求催生一个行业，一个行业成就一批人，一批人造就一段故事和神话，古往今来都是如此。
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