“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”根据陆羽《茶经•六之饮》所述，茶的发现始于公元前2700多年的神农时代。神农氏是我国古代传说中的“三皇”(伏羲氏、神农氏和黄帝)之一。传说由于他发明了火食，所以称他为炎帝;还由于他“教民稼穑”，又尊他为神农氏。
茶最早发现并利用作药的是神农氏。我们的祖先最初利用的是野生茶树，在经过一个很长时期后，才出现了人工栽培的茶树。据文字记载，茶树的人工栽培出现在3000多年前的巴国。《华阳国志•巴志》记述说，周武王伐纣后，巴国曾以茶及其他珍贵物品纳贡周武王，而且当时已经有了人工栽培的茶园。
在我国的云南、贵州、广西、海南、四川、福建等省、自治区，至今还存活着古代大茶树和茶树林。其中树龄最长的是千家寨古茶树，生长在云南镇沅九甲乡平村千家寨原始森林中，树高25。6米，冠幅22米x20米，根部干径1。2米，胸径0。89米。据专家推测计算，树龄为2700多年，属野生大茶树。
在澜沧拉祜族自治县富东乡邦崴村的大茶树，则属于野生型与栽培型间的过渡型古茶树，树高11。8米，冠幅9米，根部干径1。14米，树龄估计在千年左右。在云南勐海的南糯山大茶树，是属于人工栽培型的，树龄也有800年，树高8。8米，冠幅6。8米，根部干径1。
04米，可惜由于保护上的失当，1956年后逐年趋向衰败，1995年树身腐烂倒掉了。古代大茶树是中华民族悠久茶文化的象征，是一部活着的茶文化史，也是中国是世界茶叶原产地的活见证。茶的最初利用是作药用。陆羽《茶经•七之事》引用了48条历史资料，其中10条讲到茶的医药功效，有《神农食经》、《广雅》、《凡将篇》、《刘琨与兄子南兖州刺史演书》、《食论》、《食忌》、《杂录》、《桐君录》、《本草》、《枕中方》和《孺子方》，这也说明茶在最初是作药用的。
茶在相当长的一个时期是生煮羹饮当菜食。《晏子春秋》记载，晏婴在齐景公时(前547-前490在位），虽身为国相，力行节位，吃的除了糙米饭和三五样荤食，此外就是“茗菜”了。皮日休在《茶中杂咏序》中说:“然季疵以前，称茗饮者，必浑以烹之，与夫瀹蔬而啜者，无异也。
”这种以茶为菜或羹饮的习俗流传很久。直到如今，云南等少数民族地区，仍然有“油茶”和“凉拌茶”的吃法。也有学者认为，中国茶是由羹汤发展而来的。因此，对茶的起源，除了药用起源说，还有食用起源说。
