牌坊，又名牌楼，古时又叫绰楔，绅楔等。随着时代不同，逐渐发展出牌楼的形式，牌楼可以看作牌坊的高级形式，前面已提到了两者区别，但是两者在称呼上没有严格的界定，往往可以通用。
关于绰楔，绅楔，“绰”《辞海》释义为宽、缓。“绅”《辞海》释义为古代士大夫束在衣外的大带，借指士大夫、官宦之家。“楔”《辞源》释义为门两旁的木柱。所以绰楔、绅楔的意思是家境宽绰的，如士大夫、官宦之家，其家大门所立的木柱，这包含了一种旌表的意思，折射出牌坊非一般之物。
目前，学术界关于牌坊的起源没有形成统一看法。关于起源时间上，有说“起源于汉代”、有说“始建于唐代”、还有说“牌坊起于宋而盛于清”，而又有学者根据衡门推断牌坊的起源可以追溯到春秋中叶。
牌坊的产生和中国传统的户籍制度有着密切的关系。商朝时期出现井田制，到西周时期井田制发展成熟。井田是将土地分隔成方块，形状像“井”字。井田属周王所有，分配给庶民使用。领主不得买卖或转让井田，并要交纳一定赋税。在井田制这种自然经济男耕女织的社会里，人们逐渐产生了伴随井田制的基本组织“邑里”。《墨子·尚贤中》已有邑里的相关记载， “凡所使治国家，官府，邑里，此皆国之贤者也。”邑里，即为乡里。由此可见早在春秋战国时期，乡村便有可能出现了经纬向的布局形式。随着铁制农具的出现，人们的生产力逐渐提高，井田制逐渐瓦解，产生了闾里制。
人们以闾为基本的居住单位，在闾里，有十几到几十户人家。这些人家被闾里的外墙包围着或者是这些人家的住房坐落成了一个组团。随着都城建设的日趋完善，闾里制度逐渐成为我们所熟知的里坊制度。里坊一般都会有属于自己的命名，如唐长安时期的“永安坊”“开明坊”，这些名字都会写于坊门上。而根据表闾制度，歌功颂德之时要把事迹和名字刻在木牌上挂在坊的门上。此后这种表彰形式一直沿用下来。到了明清时期，所谓的里坊制度早已不复存在。而作为表彰形式的重要载体与角色的坊的门留了下来。并且此事得到了大力弘扬，各种装饰也追加了上去。在群体关系上，通常位于建筑群体前部作为标示性建筑，或群体内部作为聚集性场所。这就是我们现在所熟知的牌坊了。
