茶叶始祖是炎帝（神农氏）。
据史学家研究炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水一带，即现代的陕西宝鸡地区。
中国茶源自炎帝神农氏。传说中神农氏在尝百草时无意中吃进一种树叶，整个肠胃便像洗过一样干净清爽，人感觉非常舒服。神农记住了这种叶子，给他起了个名字，叫"茶"。
这便是茶的始祖发观茶的过程。
神农说
唐．陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏。”，在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。而中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点。有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中甘甜止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。
另说
另有说法则是从语音上加以附会，说是神农有个水晶肚子，由外观可得见食物在胃肠中蠕动的情形，当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，查来查去，把肠胃洗涤得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，再转成“茶”字，而成为茶的起源。
传说，神农氏于公元前2737年偶然发明了茶。神农氏又称炎帝，他不仅发明医药、开创耕种五谷之先河，还教会众人制造陶器以及各种农具。当然这是传说，实际上最早的茶叶起源于中国西南边境区域，品种为小叶山茶和大叶阿萨姆茶。
