世界上最早发现茶树和利用茶树的国家是中国。据说，最早发现茶和利用茶的人是神农，传说中他曾尝百草，中毒后用茶叶来解毒。所以，大概在距今五千年前的母系社会时期，茶就被中国人发现和利用了。
中国是最早发现和利用茶树的国家，被称为茶的祖国，文字记载表明，我们祖先在3000多年前已经开始栽培和利用茶树。然而，同任何物种的起源一样，茶的起源和存在，必然是在人类发现茶树和利用茶树之前，直到相隔很久很久以后，才为人们发现和利用。人类的用茶经验，也是经过代代相传，从局部地区慢慢扩大开了，又隔了很久很久，才逐渐见诸文字记载。
茶树的起源问题，历来争论较多，随着考证技术的发展和新发现，才逐渐达成共识，即中国是茶树的原产地，并确认中国西南地区，包括云南、贵州、四川是茶树原产地的中心。由于地质变迁及人为栽培，茶树开始由此普及全国，并逐渐传播至世界各地。
关于中国是茶的故乡，各地科学家作了尤其是考察工作。19世纪末，英国人威尔逊在《中国西部游记》中写道，“在四川中北部的山坡间，曾经看到普遍高10尺左右的野生茶树丛”。这是首次在我国发现野生茶树的报道。接着，在云贵地区，四川、广西、广东、湖南等地，都曾先后发现高10米以上的野生大茶树。我国科学家从茶树的起源的自然分布状况，从地质的变迁以及由此引起的种内变异，作了翔实的谁，得了我国云南省西南部地区是茶树原产地的结论。日本国志村桥、桥本实二教授从细胞跗角度作为深入的研究，认为印度、缅甸、泰国等地茶树和中国的茶树是同一个种属，而印度等地茶叶等产的历史还不到二百年，因此，茶树的原产地，毫无疑问，应该是中国。
