茶名字的直接来源是“荼”字。
《尔雅·释草》解释为荼，苦菜也。指的是各种含有苦味的野菜，因此也可以了解到茶在古代最早是被作为一种野菜的。在逐渐的实践中，人们逐渐发现这些苦菜有这刺激性的气味，可以驱虫，于是就被挂在门口。神话传说中驱鬼的神荼就是以此演化而来。
经过无数年，人们数量掌握了区别这些不同野菜的方法，于是茶开始出现，但当时的茶还是作为食物和药材，而非我们现在的形式。
《正字通》引《魏了翁集》曰：茶之始，其字爲荼，如《春秋》齊荼、《漢志》荼陵之類。陸、顏諸人，雖已轉入茶音，未嘗輒攺字文。惟陸羽、盧仝以後，則遂易荼爲茶。其字从艸从人从木。
可见虽然茶已经从苦菜中区别出来了，但是早期依然是写作荼，如齐荼、荼陵之类的，已经念做茶音，但字型还是写作荼。
一般认为是从陆羽《茶经》开始茶字最终确定的。陆羽在他的《茶经》列出了他的多个名字，一曰茶，二曰檟，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。不过现在广为流传下来的一般是茶和茗两个字。
不过《前漢·地理志》長沙國茶陵。可见在汉朝的时候茶字已经出现，所以陆羽可能是把他列出并发扬开来，并非首创。至于茶字具体最初从哪开始就不得而知了。
