中国西南高原山地是茶的原产地。（云南、贵州、四川一带）人类从发现到利用茶开始，己有四五千年的历史。到神农时代，公元前二千多年发现茶树的鲜叶可以解毒，传说神农尝百草以疗疾，日遇七十二毒，得茶而解。
到了战国时代诸子百家齐出，著书立说，作成类似总结性记录。历代流传的古事，凭其所好，集约写法专书-《神农百草》。
茶叶既能解毒，得到人类重视而发展种植。种植面积越大，治病就越广。由从治病的药物而逐步发展为日常的饮料。在西汉时代饮茶习尚就流传于外，流传越广促进栽培面积扩大；栽培面积扩大，促进迅速传播。逐渐传遍我国和世界各地。成为人们日常主要饮料之一。
饮茶作用发展约可分五个时期：（一）从神农时代到春秋前期，最初作为祭品；（二）从春秋后期到西汉初期逐渐作为菜食；（三）从西汉初期到西汉中期，发展为药用；（四）从西汉后期到三国时代，发展为宫庭的高级饮料；（五）从西晋到隋朝，逐渐成为普通饮料，至唐、宋遂为“人家一日不可无”的饮料。
学术界的一些说法：
饮茶的发源时间：
1．神农时期：唐·陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。归到这里以后就再也不能向上推了。也正因为如此，神农才成为农之神。
2．西周时期：晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，......茶蜜......皆纳贡之。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡与周武王了。《华阳国志》中还记载，那时并且就有了人工栽培的茶园了。
3．秦汉时期：西汉。王褒《僮约》：“烹荼尽具”，“武阳买荼”，经考该荼即今茶。近年长沙马王堆西汉墓中，发现陪葬清册中有
